Um computador é constituído de quatro unidades básicas: unidade de entrada, unidade de saída, unidade de processamento central e memória. Como indica sua denominação, uma unidade de entrada é um dispositivo que permite que o usuário interaja com o computador, fornecendo-lhe dados e informações que serão processadas, sendo o teclado o seu exemplo mais trivial. Uma unidade de saída, por seu turno, serve para que sejam fornecidos ao usuário do computador os resultados do processamento realizado. O monitor de vídeo e uma impressora são exemplos de unidades de saída. A unidade central de processamento é responsável por todo o processamento requerido, sendo muito conhecida por cpu, acrossemia de central processing unit. Já a memória armazena dados e informações que serão utilizados no processamento, armazenamento temporário, pois quando o computador é desligado tudo que está nela armazenado deixa desê-lo (dizemos que toda a memória é "apagada").
Linguagem de máquina
Evidentemente, há a necessidade de que as unidades que compõem um computador se comuniquem umas com as outra. Por exemplo, um dado fornecido pelo teclado deve ser armazenado na memória; para a cpu realizar uma operação aritmética, ela vai “buscar” valores que estão armazenados na memória, e assim por diante. Para que haja comunicação entre as unidades do computador é necessário que se estabeleça uma linguagem. Os seres humanos se comunicam basicamente através de duas linguagens:a linguagem escrita e a fala. Uma comunicação através de uma linguagem escrita é constituída de parágrafos, os quais contêm períodos, que contêm frases, que são constituídas de palavras, sendo cada uma das palavras formadas por letras e esta sequência termina aí. Assim, uma letra é um ente indivisível da linguagem escrita e, em função disto, é chamada símbolo básico desta linguagem. Este exemplo foi apresentado para que se justifique a afirmação de que toda linguagem requer a existência de símbolos básicos, como - e para mais um exemplo - os fonemas para a linguagem falada.
A linguagem de comunicação entre as unidades
Como a comunicação entre as unidades do computador teria que ser obtida através de fenômenos físicos, os cientistas que conceberam os computadores atuais estabeleceram dois símbolos básicos para a linguagem. Esta quantidade de símbolos foi escolhida pelo fato de que através de fenômenos físicos é muito fácil obter dois estados distintos e não confundíveis, como passar corrente elétrica/não passar corrente elétrica, estar magnetizado/não estar magnetizado, etc., podendo cada um destes estados ser um dos símbolos. Assim a linguagem utilizada para comunicação interna num computador, chamada linguagem de máquina, possui apenas dois símbolos. Cada um destes símbolos é denominado bit (binary digit) e eles são representados por 0 (zero) e 1 (um). Esta forma de representar os bit's justifica a sua denominação: binary digit, que significa dígito binário (além disto, bit em inglês significa fragmento). Portanto, as palavras da linguagem de máquina são sequências de bits, ou seja, sequências de dígitos zero e um.
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